On ne sait pas pourquoi les requins mâles ont deux pénis, mais on sait comment ces deux organes sont apparus au cours de l’évolution. Il s'agit en fait d'une modification symétrique des deux nageoires pelviennes, dont la partie antérieure s'est transformée en organe copulateur. Un seul d’entre eux est utilisé lors de l'accouplement. Les raies mâles ont également ce type d’organes reproducteurs, appelés ptérigopodes.

Cette particularité existe aussi chez les lézards et les serpents. Ces organes sexuels, appelés dans ce cas-là hémipénis, sont gardés à l'intérieur du corps, vers la base de la queue. Pendant la copulation, le mâle sort un de ses deux hémipénis de son fourreau pour pénétrer la femelle.

Dr. Juan Montoya et Dr. Lara Pizurki

Faculté des Sciences

Université de Genève

Oui et Non.

Les abeilles participent à la pollinisation des plantes à fleurs, c'est-à-dire au dépôt du pollen sur les parties femelles d'une autre fleur, qui permet d'assurer la reproduction de la plante. Il existe dans le monde environ 20 000 espèces différentes d'abeilles et ce sont les principaux insectes pollinisateurs des plantes à fleurs (participent à la pollinisation d'environ 80% des espèces de plantes à fleurs). Mais d'autres animaux participent également à la pollinisation des plantes à fleurs; c'est le cas de nombreux autres insectes (coléoptères, papillons, mouches notamment), de certains oiseaux (comme le colibri) ou encore de mammifères (comme les chauve-souris). Enfin on trouve dans la végétation de nombreuses plantes dont la reproduction dépend non pas d'animaux mais uniquement de l'eau ou du vent (mousses, fougères, arbres, …).

Ainsi, la disparition des abeilles ne provoquerait pas la disparition totale de la végétation. En revanche, elle entraînerait la disparition d'un grand nombre des espèces de plantes à fleurs (dont beaucoup de plantes aujourd'hui cultivées ou utilisées pour nourrir ou soigner la population humaine) et donc la réduction de la diversité du monde végétal. Cela permettrait le développement plus rapide de nouvelles espèces ne nécessitant pas les abeilles pour leur reproduction. Toutefois le temps qu'il faudrait pour retrouver une telle diversité d'espèces serait extrêmement long (plusieurs centaines de milliers d'années).

Dr. Christophe Belin

Faculté des Sciences

Université de Genève

Bonjour Solène. Beaucoup d’animaux ont effectivement une queue, mais pas tous. D’ailleurs, elle n’a pas la même fonction chez tous les animaux qui en ont une. La queue du crocodile, par exemple, lui sert à se propulser dans l’eau de façon très efficace, tandis que celle du singe lui permet de s'accrocher aux branches, pour l’aider à se déplacer.

Tu as certainement déjà vu des poissons nager; chez eux, la queue est en fait une nageoire située au bout du corps et elle leur sert aussi à se propulser dans l'eau. Les chats, pour leur part, utilisent leur queue pour maintenir leur équilibre, quand ils sautent par exemple.

La queue peut également avoir une fonction entièrement différente: les iguanes s’en servent aussi bien pour se défendre que pour grimper. Et n’oublions pas les oiseaux… lorsque le paon mâle veut faire la cour à une femelle, il va déployer les plumes de la sienne, comme un splendide éventail…

Dr. Lara Pizurki

Faculté des Sciences et Pôle Frontiers in Genetics

Université de Genève

Il y a souvent plusieurs solutions à un même problème. En ce qui concerne le nombre de jeunes et la manière de les "assister" au début de leur vie, il existe une infinité de variantes entre deux extrêmes:

1) produire le plus possible de descendants mais investir peu de ressources (temps et énergie) après leur naissance. Il s'ensuit une grande mortalité, mais cela favorise la survie dans des conditions instables et imprévisibles.

2) produire peu de descendants mais investir énormément de ressources après leur naissance. La mortalité est plus faible, mais les conditions doivent être raisonnablement stables et prévisibles pour que cela fonctionne.

Prof. Michel Milinkovitch

Faculté des Sciences

Université de Genève

Il s’agit d’une question sans réponse et qui demanderait plus d'investigation de la part du chercheur. Cependant, il est raisonnable de supposer que les moules zébrées ont un spectre de tolérance à une pollution donnée. Si elles parviennent à subsister dans les limites de ce spectre, leur capacité de reproduction ou de survie sera toutefois largement diminuée en présence de concentrations élevées de polluants. En d’autres termes, une espèce donnée devrait pouvoir s’adapter à un éventail étendu de conditions environnementales, surtout si elle est tolérante à la pollution. En revanche, en milieu fortement perturbé, on constatera une diminution des capacités (fitness, résistance, résilience) de cette espèce. Dans les deux types de milieux, il s’agit toujours de la même espèce. Il se peut donc que les moules issues d'un milieu non pollué subissent une altération physiologique que les moules de milieux déjà pollués n'auront pas.

Amael Paillex

Faculté des Sciences

Université de Genève

Les coelacanthes vivent dans l'Océan Indien à plusieurs centaines de mètres de profondeur et, par conséquent, il est difficile de connaître leur biologie. Des petits sous-marins et quelques observations directes par des plongeurs nous ont cependant fourni quelques informations. Il semble que ces poissons vivent en petits groupes près du fond. Ils aiment bien les endroits avec beaucoup de cachettes, en particulier les fonds constitués de roches volcaniques creusés de grottes. Ils se nourrissent généralement de petits poissons, surtout des espèces qui vivent près du fond. Ils mangent également des seiches. On a retrouvé une femelle coelacanthe avec cinq embryons dans son corps. Contrairement à la majorité des poissons dont les bébés se développent dans des oeufs pondus à l'extérieur du corps, les bébés coelacanthes se développent dans le corps de leur mère et ils sortent de leur oeuf avant de sortir du corps de la mère: on appelle ce mode de reproduction "ovovivipare". Je ne sais pas trop qui sont les ennemis et les amis des coelacanthes. Peut-être que des gros requins attaquent parfois ces poissons. Les hommes, aussi, sont leurs ennemis car ils pêchent trop de coelacanthes et l'espèce est déjà menacée, moins de 100 ans après sa découverte.

Dr Lionel Cavin

Muséum d’histoire naturelle

Genève

Bien sûr que les vers de terre mutants existent! Il y a en a de toutes les tailles et certains sont très agressifs: ils attaquent tous les autres animaux qui vivent dans le sol; d’autres sont si gros que leurs tunnels font tomber des maisons.... mais il n’y a qu’un seul endroit pour rencontrer tout ces vers extraordinaires: dans les livres de science fiction !! ... Dans la nature, ils sont tellement rares que personne ne les a encore vus.

Dr. Jean Mariaux

Muséum d’histoire naturelle

Genève

Pourquoi les escargots naissent-ils avec une coquille ? En fait, on ne sait pas POURQUOI. Il y a aussi des mollusques ressemblant beaucoup aux escargots, mais qui n'ont pas de coquilles, comme les limaces de chez nous. Leur corps est presque identique à celui des escargots, mais ils ne sont pas protégés par une coquille externe. En fait, c'est l'animal qui fabrique lui-même sa propre coquille. Ce sont les tissus mous du MANTEAU de l'animal qui possèdent des glandes capables d'émettre des sécrétions qui précipitent du calcaire, sous forme de cristaux de calcite ou d'aragonite. La coquille est secrétée et agrandie pendant toute la durée de vie de l'animal, et ainsi elle grandit en même temps que l'animal grossit lui-même au fil des années (un gros escargot de chez nous vit en moyenne entre 5 et 10 ans). En fait, l'animal est protégé par sa coquille, auquel il reste attaché en permanence à l'intérieur grâce à des muscles. Il s'agit donc surtout d'un rôle de protection. Egalement de protection contre la sécheresse en milieu terrestre, car les mollusques aiment l'humidité, et lorsqu'il fait trop sec, ils rentrent à l'intérieur de leur coquille, qu'ils peuvent fermer grâce à un opercule ou un épiphragme, sorte de porte étanche qu'ils secrètent également eux-mêmes. Cela leur évite donc de se dessécher et de mourir. Ils entrent alors en léthargie jusqu'à ce que une pluie ou une augmentation de l'humidité ambiante les réveille.

Dans la mer, beaucoup de coquillages marins ont aussi une coquille. Elle ne sert évidemment pas là à les protéger contre la sécheresse, sauf pour les coquillages marins qui vivent dans la zone des marées et qui peuvent se retrouver à l'air libre pendant la marée basse. Or, en mer, la coquille sert surtout de protection contre les autres animaux prédateurs qui pourraient avoir envie de s'attaquer aux mollusques pour s'en nourrir.

Dr. Yves Finet

Muséum d’histoire naturelle

Genève

Cette question combine la notion de vocabulaire et celle de la classification des espèces, mais pour résumer:

- En français, on nomme généralement "grenouilles" les amphibiens anoures à la peau lisse, aux pattes plus longues et plus palmées; on nomme par opposition "crapaud" les amphibiens anoures à la peau pustuleuse, aux pattes plus courtes. C'est une question de définition de la langue française.

- En sciences, ces critères n'étant pas suffisants pour classer toutes les espèces d'anoures (plus de 5000), on les regroupe dans 50 familles, dont certaines correspondent à ces critères tandis que d'autre pas. Si le français voulait "coller" aux notions scientifiques, il faudrait avoir au moins une cinquantaine de noms différents pour nommer tous les familles de "crapauds et grenouilles"; certains s'y attèlent... (p. ex. le crapaud accoucheur, Alytes obstetricans (famille des Alytidés), renommé alyte accoucheur .

En Europe, ces deux mots correspondent aux familles des Ranidés (grenouilles vraies) et Bufonidés (crapauds vrais).

En ce qui concerne les autres espèces, ces deux mots ne suffisent pas à classer toute la diversité de la nature.

Pour plus de détails:

En français:

- Grenouille: Petit animal à la peau visqueuse, au corps dépourvu de queue, aux pattes postérieures longues et palmées adaptées à la natation et au saut, vivant près des lieux humides, en particulier près des mares et des étangs, et appartenant à la classe des Batraciens; Amphibien ranidé, très commun dans les eaux douces, caractérisé par son aptitude au saut et à la nage, sa peau nue, sa pupille horizontale et son cri, le coassement.

- Crapaud: Batracien terrestre, nocturne et insectivore, de forme trapue et dont le corps est couvert de pustules; Vertébré amphibien anoure terrestre, au corps massif, aux pattes postérieures courtes ne permettant pas de sauts importants. (Les crapauds sont de mœurs nocturnes, carnivores et hivernent longuement, enfouis dans le sol, sans manger; la ponte, l'éclosion et la croissance des têtards jusqu'à la métamorphose ont lieu dans une mare.)

En science, les anoures (amphibiens sans queue) comportent environ 5679 espèces réparties dans 47 familles. Les RANIDÉS (grenouilles "vraies", 338 espèces) et les BUFONIDÉS (crapaud "vrais", 528 espèces) sont deux de ces familles, dont les caractéristiques comportent les critères cités ci-dessus, mais aussi l'absence de dents pour les "crapauds" et d'autres particularités squelettiques.

Sur le lien de site de l'Internaute, la plupart des informations sont correctes, si ce n'est quelques points:

- la généralisation "grenouilles aquatiques, crapauds terrestre" est un peu exagérée: tous deux occupent les deux habitats, avec certes des durées différentes.

- la référence à des espèces tropicales toxiques aux couleurs chatoyantes (probablement de la famille des DENDROBATIDÉS, ou "poison dart frogs", grenouilles à flèche empoisonnées) est surprenante: ce sont des espèces qui ont la peau lisse (donc grenouilles d'après leur définition...) et sécrètent leur toxines par la peau (et pas par les glandes parotoïdes).

- La forme des pontes (amas/chapelet) n'est valable que pour l'Europe: il existe en effet beaucoup d'autres variantes.

- La grenouille ou le crapaud n'est pas une espèce, il s'agit de groupes d'espèces ayant chacune des caractéristiques propres: on parlera de la grenouille rousse (Rana temporaria), de la grenouille agile (Rana dalmatina) ou du crapaud commun (Bufo bufo).

Jacques Thiébaud

Centre de Coordination pour la Protection des Amphibiens et des Reptiles de Suisse (KARCH-GE)